古代有一种用来书写的东西叫“铅粉”（不是铅单质的粉，也不是画画或者女子作化妆品的那个“铅粉”，那个是白的，这个是黑的），有个成语叫“怀铅提椠”。古人用木牍写字，“椠”就是写上字以前的木牍。这个成语就是讲随身带着笔纸，准备需要时记个灵感文章之类的。用“铅粉”写字的笔叫“铅粉笔”或者简称“铅笔”。南朝萧梁任彦昇《为范始兴作求立太宰碑表》：“人蓄油素，家怀铅笔。”
　　后来，西方的石墨铅笔传入中国，人们借用旧名词给这种新传入的看起来类似的东西取名，就也叫“铅笔”了。其中的石墨也因为其长得像中国人知道的黑乎乎的铅而被命名为“黑铅”。这都是借用既有名词来为新事物命名的例子。